Sonda NASA DART (Double Asteroid Redirection Test) niedawno wykonała pierwsze zdjęcia Didymosa, podwójnej asteroidy, której drugim składnikiem jest Dimorphos, będący celem DARTa. DART zderzy się z Dimorphosem już 26 września 2022 r. Sama planetoida nie stanowi zagrożenia dla Ziemi, posłuży ona jednak do wykonania pierwszego w historii ludzkości testu modyfikacji orbity planetoidy wskutek uderzenia w nią statku kosmicznego.
Z odległości ponad 30 mln km od DART, Didymos jest tak słabo widoczny, że eksperci od kamer nawigacyjnych nie byli pewni, czy DRACO będzie w stanie dostrzec planetoidę. Jednak po połączeniu 243 zdjęć wykonanych przez DRACO podczas niedawnej sekwencji obserwacji, zespół był w stanie zobaczyć Didymosa i wskazać jego dokładną lokalizację.
Zdjęcie pokazuje Didymosa z jego księżycem, Dimorphosem. Jest to złożenie 243 ujęć wykonanych przez Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical Navigation (DRACO) na pokładzie misji DART 27 lipca 2022 r. Źródło: NASA JPL DART Navigation Team
Ten pierwszy zestaw obrazów posłużył do przetestowania technik obrazowania DRACO. Choć jakość tych zdjęć jest podobna do tej, którą można by uzyskać z teleskopów naziemnych, ważne jest, aby zespół przekonał się, że DRACO działa prawidłowo i może zobaczyć swój cel. Obserwacje te pozwolą ekspertom dokonać niezbędnych korekt toru lotu sondy kosmicznej, zanim przejdzie ona w tryb autonomiczny.
Sonda DART ma zderzyć się z mniejszym ciałem planetoidy podwójnej Didymos we wrześniu 2022 roku. Źródło: ESA-ScienceOffice.org
Zespół ekspertów DART przeprowadził już szereg symulacji nawigacyjnych z wykorzystaniem obrazów Didymosa uzyskanych z instrumentów innych niż DRACO. Jednak los DART ostatecznie będzie zależeć od zdolności do widzenia i przetwarzania obrazów Didymosa i Dimorphosa przez DRACO i to zwłaszcza w ostatnich czterech godzinach przed uderzeniem w planetoidę. W tym momencie DART będzie musiał samodzielnie nawigować, aby wykonać swoje zadanie bez interwencji człowieka.
Materiał filmowy: Czy NASA naprawdę uderzy sondą kosmiczną w planetoidę?
Wykorzystując obserwacje wykonywane co pięć godzin, zespół DART wykona trzy manewry korekcji trajektorii w ciągu najbliższych trzech tygodni. Każdy z nich jeszcze bardziej zmniejszy margines błędu dla wymaganej trajektorii uderzenia statku kosmicznego. Po ostatnim manewrze 25 września, około 24 godziny przed uderzeniem, zespół nawigacyjny będzie znał pozycję celu Dimorphos w promieniu 2 kilometrów. Stamtąd DART będzie samodzielnie kierować się w celu przechwycenia księżyca asteroidy. DART uderzy w Dimorphos z prędkością 7 km/s.
Opracowanie: Joanna Molenda-Żakowicz
Na ilustracji: Model kształtu Didymosa i jego satelity Dimorphos, oparty na fotometrycznych krzywych światła i danych radarowych. Źródło: Wikipedia
