Dream Chaser już testowany w NASA

Stworzony przez firmę Sierra Nevada samolot kosmiczny wielokrotnego użytku Dream Chaser o nazwie Tenacity oficjalnie przechodzi testy środowiskowe w ośrodku NASA Neil Armstrong Test Facility w Glenn Research Center. Tam poczeka na swój pierwszy lot na Międzynarodową Stację Kosmiczną, planowany na kwiecień 2024 roku.

Testy środowiskowe polegają na analizie zdolności danego statku kosmicznego do wytrzymania silnych wibracji podczas startu i ponownego wejścia w atmosferę, a także trudnych warunków panujących w przestrzeni kosmicznej, w tym ekstremalnych zmian temperatury i obecności próżni. Testy te zostały przeprowadzone po ogłoszeniu przez Sierra Space ukończenia prac nad Tenacity w zakładach w Louisville w zeszłym miesiącu. Moduł ładunkowy Sierra Space Shooting Star został dostarczony do Neil Armstrong Test Facility w tym samym miesiącu.

Nadanie przez Sierra Nevada nazwy „Tenacity” swojemu pierwszemu statkowi kosmicznemu jest bardzo trafne, biorąc pod uwagę długą i trudną drogę Dream Chasera do tego momentu w historii. Obejmuje ona liczne odrzucenia, wykupywanie firm, postępowania sądowe, projekty inżynieryjne, loty testowe i wreszcie sensacyjny wybór przez NASA w styczniu 2016 roku w charakterze statku do dostarczenia ładunków na ISS. Niecały rok po tym wyborze Dream Chaser pomyślnie przeszedł test swobodnego lotu w Edwards AFB w południowej Kalifornii. To ważny kamień milowy dla statku kosmicznego i rozwoju komercyjnego przemysłu kosmicznego.

Dyrektor generalny Sierra Space w oświadczeniu prasowym zakomunikował, że firma zapoczątkowuje teraz kolejną rewolucję przemysłową dzięki platformie biznesowej i technologicznej, która zapewnia jej klientom kompletne rozwiązanie przedstawiające przestrzeń kosmiczną jako usługę. Platforma obejmuje Dream Chaser, czyli przełomowy komercyjny samolot kosmiczny wielokrotnego użytku z globalnym dostępem do pasa startowego, a także pierwszą komercyjną stację kosmiczną gotową do użytku biznesowego, wykorzystującą zaawansowaną i rozszerzalną architekturę strukturalną, która wykładniczo obniży koszty rozwoju produktu i produkcji w kosmosie.

Celem produkcji Dream Chasera jest zapewnienie bardziej efektywnej i mniej kosztownej metody dostarczania ładunków i zaopatrzenia do ISS. Jak ma to osiągnąć? Po tym, jak ten samolot kosmiczny przy starcie zostanie wystrzelony na pokładzie rakiety, będzie lądował z powrotem już jak samolot, tak jak w ubiegłym wieku lądowały znane promy kosmiczne NASA. Umożliwi to również jego ponowne wykorzystanie, ponieważ NASA zakontraktowała Dream Chaser na co najmniej sześć misji zaopatrzenia Międzynarodowej Stacji Kosmicznej.

Pierwszy lot Dream Chasera w przyszłym roku będzie wynikiem współpracy kontrolerów lotu i służb naziemnych w Dream Chaser Mission Control Center w Louisville w Kolorado, Kennedy Space Center NASA na Florydzie i Johnson Space Center NASA w Teksasie. Podczas tego lotu Tenacity przeprowadzi dużą liczbę testów w locie po starcie i przed dokowaniem do ISS. Obejmują one demonstracje manewrowania pojazdem w obrębie elipsoidy podejścia do ISS, która stanowi niewidoczną „granicę” o wymiarach 4 x 2 x 2 km otaczającą ISS. W przeciwieństwie do autonomicznego systemu dokowania stosowanego w statku kosmicznym Dragon firmy SpaceX, Dream Chaser będzie dokowany i odłączany od ISS za pomocą ramienia Canadarm2, zbudowanego przez Kanadyjską Agencję Kosmiczną i zainstalowanego na ISS w 2001 roku. Podczas tej misji Tenacity ma dostarczyć ponad 3500 kilogramów na ISS i pozostać zadokowany do orbitującego laboratorium przez około 45 dni, nim zostanie odłączony przez Canadarm2 i powróci na Ziemię.

Gdy po spodziewanym sukcesie tej pierwszej misji Dream Chaser otrzyma zgodę na przyszłe loty, będzie w stanie dostarczyć około 5 200 kilogramów zaopatrzenia na ISS, pozostając zadokowanym do 75 dni. Dodatkowo będzie mógł przywieźć z powrotem na Ziemię ponad 1600 kilogramów wyników eksperymentów naukowych i innego ładunku.