W przeszłości Chiny sygnalizowały już, że stacja kosmiczna Tiangong ("niebiański pałac") będzie następcą i konkurencją dla ISS, oferując astronautom z innych krajów alternatywną platformę do prowadzenia badań na niskiej orbicie okołoziemskiej (LEO). Teraz Chińczycy ogłosili, że planują podwoić rozmiar Tiangong w nadchodzących latach.
Międzynarodowa Stacja Kosmiczna ISS zostanie wycofana ze służby około 2030 roku, czyli po ponad 32 latach nieprzerwanej pracy. To naturalne, że coraz częściej nasuwają się pytania dotyczące tego, co ją zastąpi. W początkiem października tego roku podczas 74. Międzynarodowego Kongresu Astronautycznego (IAC 2023) w Baku w Azerbejdżanie Chińska Akademia Technologii Kosmicznych poinformowała, że już wkrótce do Tiangong dołączą trzy nowe moduły. Rozbudowa chińskiej stacji będzie powiązana z wydłużeniem jej okresu eksploatacji.
Obecnie Chińska Stacja Kosmiczna składa się z modułu kabiny głównej Tianhe (CMM) i dwóch modułów kabiny laboratoryjnej (LCM) - Wenhian i Mengtian. Zgodnie z oświadczeniem powiększona Tiangong będzie służyła przez ponad 15 lat, czyli o 10 lat dłużej niż wcześniej zapowiadano. Oznacza to, że Chiny zamierzają utrzymać swoją stację kosmiczną w pełni operacyjną do 2037 roku lub nawet dłużej, w każdym razie jeszcze co najmniej kilka lat po ostatecznym wycofaniu ISS z eksploatacji i jej deorbitacji. Chińska Stacja Kosmiczna pracuje od końca 2022 roku (łącznie 894 dni) i była zamieszkana przez ostatnie 764 dni. Łącznie gościła do dziś 15 taikonautów (maksymalnie trzech na raz), którzy okrążali Ziemię na wysokości od 340 do 450 km nad jej powierzchnią.
Co ciekawe, nawet po dodaniu dodatkowych trzech modułów Tiangong będzie ważyć znacznie mniej od ISS – tylko około 40% jej całkowitej wagi. Przy tym zmodernizowana stacja w planach ma być w stanie pomieścić maksymalnie sześcioosobową załogę, czyli niewiele mniej niż liczy dziś pełna, siedmioosobowa załoga ISS. Plany te są zgodne z powtarzanymi w przeszłości przez Chiny oświadczeniami, że kraj ten zamierza stać się główną potęgą kosmiczną w tym stuleciu, skutecznie rywalizując z NASA i innymi dużymi agencjami kosmicznymi. W ubiegłym roku chińskie media państwowe podały z kolei, że "kilka krajów" poprosiło o możliwość wysłania swoich astronautów na chińską stację.
Chiny poszukują też od dawna międzynarodowych partnerów do realizacji swoich projektów kosmicznych. Próby pozyskania innych krajów do udziału w programie Tiangong zakończyły się jednak sporym niepowodzeniem, gdy Europejska Agencja Kosmiczna ogłosiła na początku tego roku, że nie weźmie w nim udziału. ESA od lat prowadziła wprawdzie rozmowy z Chinami i wyraziła wstępne zainteresowanie wysłaniem europejskich astronautów na Tiangong, jednak w styczniu dyrektor generalny ESA Josef Aschbacher oświadczył, że ESA nie ma obecnie środków i planów związanych z zaangażowaniem się w prace nad drugą stacją kosmiczną.
Czytaj więcej:
Źródło: Phys.org
Opracowanie: Elżbieta Kuligowska
Na ilustracji: Wizualizacja ukończonej stacji kosmicznej Tiangong. Źródło: Shujianyang/Wikimedia
