Rakieta Atlas V wystartowała z kosmodromu Cape Canaveral na Florydzie, wynosząc na orbitę wokół Słońca europejską sondę Solar Orbiter.
Rakieta Atlas V w konfiguracji 411 (owiewka na ładunek o średnicy 4 m, jedna rakieta pomocnicza na paliwo stałe i pojedynczy silnik górnego stopnia) wystartowała 10 lutego o 6:03 czasu polskiego ze stanowiska SLC-41 na kosmodromie Cape Canaveral.
Cały lot przebiegł pomyślnie, a sonda została wypuszczona przez górny stopień rakiety 53 minuty po starcie. Kilka minut później uzyskano kontakt ze statkiem.
Solar Orbiter to europejska misja badania Słońca. Sonda wykona obserwacje z bliska naszej gwiazdy i jako pierwsza zarejestruje obrazy jej obszarów polarnych. Na statku zamontowano 10 instrumentów naukowych, które badać będą fotosferę, koronę słoneczną, wiatr słoneczny i wytwarzane przez Słońce pola magnetyczne.
Jeden z instrumentów naukowych sondy Solar Orbiter – teleskop rentgenowski STIX – powstawał przy udziale Centrum Badań Kosmicznych Polskiej Akademii Nauk. Polscy inżynierowie zaprojektowali i wykonali komputer pokładowy teleskopu, stworzyli system do precyzyjnego określania położenia Słońca i wytworzyli układy do wspomagania naziemnych testów elektroniki.
Sonda Solar Orbiter została umieszczona na eliptycznej orbicie heliocentrycznej. Z każdym obiegiem wokół Słońca zmieniać się będzie kształt orbity sondy. Pod koniec 2020 roku statek zbliży się po raz pierwszy do Wenus. Pole grawitacyjne planety będzie z każdym bliskim przelotem zmieniało orbitę statku.
Pierwsze zbliżenie do Słońca, na 0,5 AU, nastąpi w lutym 2021 roku. Zasadnicza faza misji rozpocznie się w listopadzie 2021 roku. Podczas największego zbliżenia statek ma przelecieć 42 mln km od Słońca, a więc bliżej niż kiedykolwiek znajduje się obok niego Merkury na swojej orbicie.
Solar Orbiter pomoże odpowiedzieć na pytania, jakie procesy odpowiadają za wiatr słoneczny i jego przyspieszanie, co dzieje się w regionach polarnych Słońca podczas zmian biegunów pola magnetycznego, jak rozprzestrzenia się pole magnetyczne powstałe w Słońcu i jak flary i koronalne wyrzuty materii wpływają na pogodę kosmiczną w Układzie Słonecznym.
Sonda Solar Orbiter to misja Europejskiej Agencji Kosmicznej, powstała we współpracy z amerykańską agencją NASA. Pierwsza koncepcja misji powstała w 1999 roku. Po ponad dekadzie prac koncepcyjnych misja została wybrana do realizacji w 2011 roku. Początkowo planowano jej start na 2017 rok. Problemy techniczne w jej budowie opóźniły jednak jej wysłanie o trzy lata.
ESA Solar Orbiter będzie drugą sondą badającą z bliska Słońce w najbliższych latach. W 2018 roku w kierunku naszej gwiazdy poleciał amerykański statek Parker Solar Probe. Podstawowa misja naukowa sondy Solar Orbiter rozpocznie się za dwa lata i potrwa przez pięć lat. Statek ma jednak na tyle paliwa, by przedłużyć później misję o kolejne 3 lata.
Był to 11. udany start orbitalny w tym roku i pierwszy dla rakiety Atlas V.
Na podstawie: ESA
Opracował: Rafał Grabiański
Więcej informacji:
Na zdjęciu: Start rakiety Atlas V z sondą Solar Orbiter. Źródło: ESA - S. Corvaja.
