NASA wyśle w 2022 roku łazik do okolic bieguna południowego Księżyca. Pojazd ma zbadać koncentrację lodu wodnego w rejonie lądowania. Ma to być jeden z elementów przygotowań do powrotu ludzi na Księżyc w programie Artemis w 2024 roku.
Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (w skrócie: VIPER) ma być łazikiem wielkości wózka golfowego o masie około 350 kg. Ma zostać wyposażony w cztery instrumenty naukowe: wiertło o długości 1 m, spektrometr neutronów do zdalnego wykrywania wody podpowierzchniowej oraz spektrometr bliskiej podczerwieni i spektrometr masowy do analizy chemicznej pobranych wiertłem próbek.
Łazik VIPER ma zostać dostarczony na powierzchnię Księżyca w grudniu 2022 roku. Pojazd ma działać przez 100 dni, w ciągu których przejedzie kilka kilometrów, a jego dane pomogą zbudować pierwszą księżycową mapę zasobów wodnych na naszym naturalnym satelicie.
Zapowiedź misji. Źródło: NASA.
Z teledetekcji satelitów i pomiarów wykonanych przez impaktor LCROSS wysłany przez NASA w 2009 roku wynika, że Księżyc posiada duże zasoby lodu wodnego, szacowane na miliony ton. Naukowcy chcą jednak poznać lepiej jego lokalizację. Ocenia się, że lód ten znajduje się w wiecznie zacienionych kraterach, przyniesiony poprzez zderzenia Księżyca z meteorytami i kometami oraz utworzony działaniem promieniowania słonecznego na grunt. W przyszłości woda na Księżycu mogłaby być wykorzystana jako zasób dla bazy kosmicznej na powierzchni lub jako źródło do wytwarzania paliwa rakietowego.
Łazik VIPER jest częścią programu LDEP NASA. Nadzór nad budową pojazdu, wsparcie naukowe i kontrolę operacji łazika wykonywać będzie centrum NASA Ames Research Center. Instrumenty naukowe powstaną w Ames, Kennedy Space Center i firmie Honeybee Robotics.
Harmonogram pracy nad łazikiem VIPER jest napięty, jednak nie jest to nowy projekt. Technologie, które zostaną w nim użyte, powstawały dla misji Resource Prospector, anulowanej przez agencję w 2018 roku. Resource Prospector zakładał, oprócz łazika, budowę przez NASA lądownika, który ten łazik dostarczy. VIPER zostanie dostarczony na powierzchnię Księżyca przy użyciu komercyjnego lądownika, wybranego w ramach programu Commercial Lunar Payload Services.
Na podstawie: NASA
Opracował: Rafał Grabiański
Więcej informacji:
Na zdjęciu: Wizja artystyczna łazika VIPER na powierzchni Księżyca. Źródło: NASA Ames/Daniel Rutter.
