Największa komercyjna rakieta nośna świata Falcon Heavy wykonała udany lot, wynosząc tajny miniwahadłowiec kosmiczny X-37B dla Sił Kosmicznych USA.
Ostatni lot firmy SpaceX odbył się z kosmodromu Kennedy Space Center na Florydzie. Rakieta wystartowała ze stanowiska SLC-39A 28 grudnia 2023 r. o 20:07 w nocy czasu lokalnego.
Wszystkie fazy lotu rakiety Falcon Heavy przebiegły pomyślnie. Boczne stopnie, będące wcześniej dolnymi członami rakiety Falcon 9, po odrzuceniu powróciły na Ziemię i wylądowały na stanowiskach LZ-1 i LZ-2 na terenie florydzkiego kosmodromu. Środkowy człon był całkiem nowy i nie planowano jego odzyskania. Górny stopień Falcona Heavy kontynuował lot, wyprowadzając ostatecznie ładunek na wstępną orbitę okołoziemską o nieznanych jeszcze parametrach.
Jest to już 4. lot na orbitę tego egzemplarza statku X-37B. X-37B to niewielki wojskowy bezzałogowy wahadłowiec wykorzystywany przez Siły Kosmiczne USA. Misje X-37B trwają wiele miesięcy, a nawet lat i składają się na nie tajne zadania związane zapewne z testami technologii oraz jawne zadania podawane do publicznej wiadomości. Wyprodukowano dwa statki X-37B. Pierwsza misja została przeprowadzona w 2010 r. i trwała 7 miesięcy. Każde kolejne loty trwały coraz dłużej. Ostatnia misja X-37B o oznaczeniu USSF-7 (OTV-6) rozpoczęła się w 2020 r. i trwała rekordowe 908 dni. Statek wrócił i wylądował poziomo w listopadzie 2022 r. Tym razem do pracy zaprzęgnięto wahadłowiec nr 2, który brał udział w misjach OTV-2, OTV-4 i OTV-5.
Jedynym ujawnionym „cywilnym” eksperymentem tej misji jest kolejne badanie z serii RAD SEED 2 sprawdzającej jak środowisko kosmiczne wpływa na rozwój nasion różnego rodzaju roślin. O pozostałych zadaniach Siły Kosmiczne opisują je ogólnie jako: testy działania statku w nowych reżimach orbitalnych i testowanie technologii świadomości sytuacyjnej w domenie kosmicznej (space domain awareness).
Co ciekawe w konkursie na wyniesienie tej wojskowej misji mowa była o orbicie GTO (transferowej orbicie do pozycji geostacjonarnej). Lot rakietowy kierował jednak statek w wyższą niż równikowa inklinację. Wykorzystanie ciężkiej rakiety Falcon Heavy wskazuje, że wahadłowiec został wysłany na wysoko-eliptyczną orbitę (HEO). Może to być orbita o perygeum w zakresie dotychczasowych działań X-37B (kilkaset km), ale z wysokim apogeum, przekraczającym nawet 10 000 km.
W misji SpaceX skorzystał z używanych już stopni rakietowych. Boczne człony o oznaczeniu B1064 i B1065 brały już wcześniej udział w aż 4 misjach rakiety Falcon Heavy: wojskowych USSF-44 i USSF-67, komercyjnej telekomunikacyjnej EchoStar 24 oraz w wysłaniu sondy NASA Psyche. Stopnie te po odzyskaniu zostaną wyremontowane i wykorzystane jeszcze raz w 2024 r. w locie Europa Clipper do księżyca Jowisza.
Był to 210. udany start rakiety orbitalnej w 2023 roku na świecie. SpaceX przeprowadziło w mijającym roku 95 misji, z czego 5 realizowanych było przez rakietę Falcon Heavy. Wszystkie misje były udane. Ogółem był to 9. lot rakiety Falcon Heavy w historii.
Opracowanie: Rafał Grabiański
Na podstawie: NSF/SN/Space Force USA/SpaceX
Na zdjęciu: Rakieta Falcon Heavy startująca z misją USSF-52 (OTV-7) z miniwahadłowcem X-37B. Źródło: SpaceX.
